青道观点：美国会展中心的历史与现状（美国会展中心系列之二）

如果说是英国开创了会展中心建设的先河，那么会展中心的发展壮大则是在大洋对岸的美国。世界上第一个会展中心设施是1851年建成的the Crystal Palace，位于伦敦海德公园之内，目的是为了承接有名的“1851大展”。这个会展中心面积接近100万平方英尺，可以安排1300个展位。会展中心建设的接力棒在1876年传到了美国的费城，叫做Philadelphia’s Memorial Hall，也是为了承接一个展览——“1876世纪大展”（Centennial Exposition）。美国会展中心建设的步伐就此拉开帷幕。
会展中心之所以能够在美国城市中蔓延开来，原因其实并不复杂——会展中心至少在两个方面可以为城市发展做出贡献：一是城市建设。会展中心往往是城市中心区的标志性建筑，由此形成的广场以及由广场连接的商业、餐饮、酒店、娱乐、办公等设施，不仅是市民交流与活动的理想场所，更是这个城市与全国乃至全球密切交流的舞台。人们清晰地感觉到，有了会展中心之后，城市与国家、世界的距离近了，市民的精神面貌也因此而发生了变化；二是经济发展。展览对于早期经济发展的作用是不可低估的，展览会成了商品交易的重要渠道。在展览会上，人们不仅可以从现实的交易中获取利益，还可以透过熙熙攘攘的参与者人群，深切地感觉到经济发展涌动的潮流，进而获得奋发向上的动力。展览如此，后来发展起来的会议也大致相当。城市发展会议产业的动力当然也是来源于经济。
从十九世纪后期到二战结束前是美国会展中心建设的第一阶段。除了费城之外，1893年芝加哥也建设了自己的展览馆，并成功举办the World`sColumbian Exposition。二十世纪初建设并投入运营的会展中心设施，最有名的是大西洋城的BoardwalkHall，时间是1929年。这一阶段的会展中心实际上是“展览馆”(exposition hall)，目的是举办各类展览会。虽然1896年世界上第一个城市会议局——底特律会议局（convention bureau）成立，标志着会议开始进入美国城市管理者的视野，但会议真正成为一个新的产业形态，兼具会议、展览甚至住宿等功能的新型会展设施——会展中心（convention center）成为城市的首要选项，还得到二战结束以后。
经过一个多世纪的发展，到二十一世纪初，美国城市政府投资兴建的会展中心设施已超过五百个。战后会展中心建设从上世纪五六十年代开始，到八九十年代基本告一段落。从这一阶段开始，美国城市的会展设施已不再是单纯的商品交易场所，它已经演变成了现代城市思想交流与业务合作的综合性平台，成为了城市社会经济蓬勃发展的象征。在很多人看来，一个城市如果想要与国家的社会经济发展同步，想要成为现代世界的一个组成部分，就得有一个会展中心。
从功能特点上看，美国会展中心大多是兼具会议和展览两种功能的，不过也有少数设施只是单一的会议或展览功能。在会议展览兼具的会展中心设施中，展览功能往往占据建筑面积的大多数，平均约占四分之三，会议占四分之一。大部分会展中心都有关联的酒店设施，要么是在空间结构上连为一体，要么在步行范围之内。在二线以上的城市中，会展中心临近区域有两座以上的五星级酒店是很常见的事情。
与美国的经济总量相比，单个会展中心的体量并不算大。到目前为止，美国最大的会展中心是芝加哥会展中心——McCormick Place，可用会议展览面积约二十万平方米，而全美超过十万平方米的会展中心也就十来家。从多家会展中心改扩建的可行性分析报告可以发现，城市相互间攀比会议展览面积的情况并不多见。它们之所以要扩建或者新建会展中心，主要是出于城市自身发展的需要。
从使用率上看，虽然一些一二线城市会展中心的使用率可以高达六成以上，但由于大部分三四线城市会展设施的使用率只有百分之二三十，所以平均下来，也就四成多。
虽然美国还有新的会展中心在规划与建设之中，但更多的情况是改建、扩建和升级。比如，现在的芝加哥会展中心就是经过数次改扩建而来的，它最开始只是大湖边上的一个小建筑，而现在俨然成了一个颇具影响力的综合性国际会展中心设施。拉斯维加斯会展中心更是经历了十四五次的改扩建。
美国会展中心现阶段的改建、扩建及升级，主要集中在以下几个方面：一是增加会议、展览面积；二是提高便利性；三是常规性修缮；四是智慧化升级。
美国会展中心有不少是当地的地标建筑，但总体说来，外形看起来很特别、很古怪的却不多。看来，把会展设施当地标只是相对的，实用的会议展览功能，便捷的流线，才是排在第一位的因素。所以，从远距离看，或者从天上看，美国会展中心建筑好像没有那么光彩夺目。
有必要说明一下，美国还有规模小一些的会议中心，叫conference center，数量也有数百家。这一类会议中心通常是由企业、学校以及酒店、景区等投资兴建的。企业和学校建设的会议中心有时候也会对外出租，但更多的是自用，而酒店、景区等投资会议中心，主要是为了增加功能，扩大客源，提升设施及区域的吸引力。